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Tutte le «sentenze» emesse dai "Tribunali" e dalle "Corti di appello" formano la «giurisprudenza» che si chiama "di merito". Tutte le sentenze emesse dalla "Corte di Cassazione" formano la «giurisprudenza» che si chiama di "legittimità".

Ogni sentenza (che può essere lunga decine di pagine) è poi riasunta in un "estratto" di poche righe che si chiama «massima».
Le massime della Cassazione sono naturalmente più autorevoli perchè provengono dall'Organo di vertice.
L'insieme della giurisprudenza non crea (e non potrebbe mai creare) nuove norme. Tuttavia appare di primaria importanza perchè essa indirizza e guida l'interpretazione e l'applicazione delle norme esistenti determinando orientamenti precisi ed a volte colmando di fatto inesattezze o lacune normative con la prassi appunto interpretativa.